Les chats détectent les changements d’humeur de leurs propriétaires en observant leurs expressions faciales et leur ton de voix, selon une étude menée par deux chercheuses de l’Oakland University. Bien que cette sensibilité reste modérée et ne signifie pas une compréhension émotionnelle humaine véritable, elle contredit l’idée reçue d’un félin totalement indifférent à son entourage.

Moriah Galvan et Jennifer Vonk, de l’Oakland University dans le Michigan, ont conçu deux protocoles expérimentaux pour explorer la capacité des chats à décoder les signaux émotionnels. La première expérience confrontait les chats à des expressions faciales et des postures – joie ou colère – produites soit par leur propriétaire, soit par un inconnu, sans support vocal. La seconde testait leur réaction à des vocalisations: les chats entendaient une conversation entre leur maître et une tierce personne, exprimant alternativement des émotions positives ou négatives.

Ce que les chats retiennent vraiment de vos états d’âme

Les résultats révèlent que les chats passent davantage de temps près de leur propriétaire quand celui-ci affiche une expression joyeuse plutôt qu’une mine énervée. Ce changement de proximité suggère qu’ils distinguent certains indices liés aux émotions positives ou négatives – posture, expression faciale, inflexions vocales – particulièrement lorsque ces signaux proviennent de leur propriétaire. En revanche, les réactions observées restaient discrètes et l’étude n’établit pas que les chats comprennent nos émotions au sens où nous les expérimentons.

Cette recherche, publiée en 2016 dans la revue Animal Cognition, nuance le stéréotype du chat indifférent. Le félin ne saisit pas vos sentiments comme le ferait un humain, mais il perçoit et réagit aux indices comportementaux qui les accompagnent – ce qui suffit à modifier son interaction avec vous.