Sporothrix brasiliensis, un champignon apparu au Brésil dans les années 1990, a infecté plus de 11 000 personnes et tué des milliers de chats en Amérique du Sud. Il se transmet entre félins par griffure, morsure et léchage – et de l’animal à l’humain. Les experts redoutent son arrivée sur d’autres continents.

Le champignon frappe d’abord le chat: ulcères cutanés suintants, nodules, gonflement des ganglions. Sans traitement antifongique, l’infection s’étend aux poumons, puis se dissémule dans l’organisme. Le pronostic reste grave: en l’absence de traitement, le décès survient dans tous les cas. Même sous traitement, la mortalité reste élevée.

L’humain contracte la maladie au contact de son animal infecté. Il développe des ulcères cutanés douloureux. Chez l’individu immunodéprimé, la forme non prise en charge devient potentiellement mortelle.

Pourquoi les chats propagent le champignon

Sporothrix brasiliensis se distingue des autres champignons par sa capacité à se transmettre sous forme de levure – pas seulement par inhalation de spores ou pénétration cutanée via une plaie. Cette exception crée un vecteur inédit.

Le comportement félin accélère la diffusion. Les chats se toilettent mutuellement en se léchant et se battent à coups de griffes et de morsures. Les deux activités favorisent le transfert du champignon d’un animal à l’autre. Le léchage, la morsure et la griffure – trois gestes du quotidien félin – deviennent trois voies de transmission.

Une présence établie en Amérique du Sud

Le champignon a d’abord circulé au Brésil. Il a franchi les frontières en atteignant le Paraguay, le Chili, l’Argentine et l’Uruguay. Le bilan sud-américain compile des milliers de félins malades ou morts, plus de 11 000 personnes infectées et au moins 200 chiens.

Une menace transfrontalière

Shawn Lockhart, mycologue médical et conseiller principal aux Centers for Disease Control and Prevention américains, a décrit l’ampleur de la situation le 7 juin lors d’un congrès de microbiologie à Washington. L’épidémie demeure active au Brésil.

Lockhart identifie deux zones de risque majeur: les grandes villes – Istanbul, Bangkok – où les chats abondent, et les campagnes où circulent librement de nombreux chats de ferme. Il suffit, selon lui, d’un voyageur sud-américain arrivant avec son animal pour que le champignon s’installe ailleurs.

Un cas documenté par les autorités sanitaires en 2022 l’illustre. Deux membres d’une famille ayant quitté le Brésil pour le Royaume-Uni ont développé la maladie trois ans après leur installation. L’un de leurs deux chats était porteur du champignon. Le vétérinaire ayant soigné l’animal a également été infecté.

Un délai de détection qui complique le dépistage

La maladie peut rester silencieuse longtemps avant de se manifester chez l’humain. Ce délai de trois ans, observé chez les deux voyageurs en provenance du Brésil, rend la détection plus difficile et augmente le risque de transmission involontaire.

Le champignon survit dix semaines sur une table d’examen vétérinaire, ce qui ajoute un facteur de contamination environnementale dans les cabinets.