Une étude publiée en juillet 2020 dans la revue scientifique Cell Systems propose une formule fondée sur le vieillissement de l’ADN pour comparer l’âge des chiens à celui des humains. Établie principalement à partir de Labradors, elle montre qu’un chien vieillit beaucoup plus rapidement au début de sa vie que ne le suggère la règle des sept ans.
Un chien de deux ans aurait 14 ans en âge humain, selon le calcul traditionnel. Pourtant, à cet âge, il a déjà franchi plusieurs étapes importantes de son développement. Multiplier son âge par sept ne permet donc pas de représenter correctement son vieillissement.
Pour explorer cette différence, une équipe de chercheurs américains a comparé des modifications chimiques de l’ADN chez les chiens et les humains. Ses résultats permettent d’établir des correspondances entre certaines étapes de leur vie, sans pour autant mesurer tous les aspects de leur santé ou de leur maturité.
Une étude portant sur 104 Labradors et 320 humains
Les chercheurs ont analysé les profils de méthylation de l’ADN de 104 Labradors retrievers, âgés de quelques semaines à 16 ans. Ils les ont comparés à des données provenant de 320 humains, âgés de 1 à 103 ans.
La méthylation correspond à l’ajout de petites marques chimiques sur l’ADN. Leur répartition évolue notamment avec l’âge et peut servir à étudier le vieillissement biologique.
En comparant ces marques entre les deux espèces, les scientifiques ont observé des évolutions communes, particulièrement marquées à certaines étapes du développement et de la vieillesse.
L’étude, menée notamment par des chercheurs de l’Université de Californie à San Diego, a ainsi mis en évidence une relation non linéaire entre l’âge des chiens et celui des humains. Autrement dit, une année supplémentaire dans la vie d’un chien ne représente pas toujours le même nombre d’années humaines.
Un chien d’un an correspond à environ 31 ans humains selon la formule
À partir de leurs observations, les chercheurs ont proposé une équation permettant de calculer un âge humain théorique :
Âge humain = 16 × ln(âge du chien) + 31
Le symbole « ln » désigne le logarithme népérien, une fonction mathématique qui permet ici de représenter un vieillissement rapide au début de la vie, puis une progression plus lente.
Appliquée à différents âges, cette formule donne les correspondances suivantes :
- 1 an : 31 ans humains
- 2 ans : environ 42 ans humains
- 4 ans : environ 53 ans humains
- 6 ans : environ 60 ans humains
- 8 ans : environ 64 ans humains
- 10 ans : environ 68 ans humains
- 12 ans : environ 71 ans humains
- 15 ans : environ 74 ans humains
Ces chiffres sont des résultats mathématiques arrondis, et non des âges biologiques individuels mesurés chez chaque chien.
L’écart avec la règle traditionnelle est particulièrement important pendant les premières années. À deux ans, le calcul habituel donne 14 ans humains, contre environ 42 ans avec la formule issue de l’étude.
À dix ans, les deux méthodes produisent des résultats proches : 70 ans avec la multiplication par sept et environ 68 ans avec la formule logarithmique. Cette proximité ne rend pas pour autant la règle des sept ans scientifiquement fiable.
Pourquoi le vieillissement du chiot est-il différent ?
Les premières années de la vie d’un chien concentrent des transformations importantes. Sa croissance, sa dentition et son développement reproductif se déroulent sur une période beaucoup plus courte que chez l’humain.
Les chercheurs ont notamment relevé une correspondance entre certains événements du développement. Selon leur modèle, un chiot d’environ huit semaines se situe à un stade épigénétique comparable à celui d’un bébé humain d’environ neuf mois, une période durant laquelle apparaissent les premières dents de lait.
Cette observation aide à comprendre pourquoi une multiplication constante ne convient pas pour comparer les deux espèces.
Il faut cependant distinguer les correspondances épigénétiques des capacités physiques ou comportementales. Dire qu’un chien d’un an correspond à environ 31 ans humains selon cette formule ne signifie pas qu’il possède la même maturité physique, psychologique ou le même état de santé qu’une personne de cet âge.
Peut-on utiliser cette formule pour toutes les races de chiens ?
Non, pas comme une règle universelle. L’étude repose sur des données provenant de Labradors retrievers. Les résultats ne permettent donc pas d’affirmer que la même équation s’applique avec une précision identique à toutes les races.
Cette limite compte particulièrement lorsqu’on compare des chiens de tailles très différentes. Un Chihuahua et un Dogue allemand du même âge ne présentent pas nécessairement les mêmes caractéristiques de vieillissement ni la même espérance de vie.
Les auteurs soulignent l’intérêt d’étudier d’autres races pour déterminer dans quelle mesure les correspondances observées chez le Labrador peuvent être généralisées.
La formule ne doit pas non plus être interprétée comme un outil permettant de prévoir l’espérance de vie d’un animal ou de diagnostiquer son état de santé.
Quel âge humain retenir pour son chien ?
La règle des sept ans reste un raccourci facile à mémoriser, mais elle décrit mal le développement des jeunes chiens. La formule de 2020 fournit une autre manière de représenter certaines étapes du vieillissement à partir de données moléculaires.
Pour un propriétaire, l’âge chronologique, la race, la taille et l’état de santé du chien restent des informations essentielles. Les besoins d’un animal ne peuvent pas être déterminés par une simple conversion en années humaines.
La formule logarithmique est donc surtout utile pour comprendre pourquoi le vieillissement canin ne suit pas une progression régulière. Son application à d’autres races nécessite encore des données adaptées.