Karen McCullough n’a jamais voulu de chien. “Il m’aurait attaché, et j’ai eu une vie géniale et bien remplie”, dit-elle.
Sa carrière de maitre de conférences l’a conduite à travers le mon entier. “Mon travail consiste à faire en sorte que tout le monde s’engage, soit enthousiaste et prêt à créer des réseaux”, dit-elle.
Mme McCullough a adoré les voyages – “des hôtels sympas et le fait de ne pas avoir à s’inquiéter de partir de la maison”, dit-elle. “Je n’ai même pas de plantes vivantes dans la maison.” Alors qu’elle voyage vers 2020, elle s’attend à faire sa meilleure année.
Puis “BOOM” – tout s’est arrêté, y compris les conventions et les conférences. La pandémie “m’a enlevé la vie”, dit-elle.
Karen McCullough a trouvé un moyen de soulager la solitude qui commençait à s’installer. “Rosie ma chienne a été comme un aimant ; elle m’attire vers les gens et c’est bien.”
Vivant seule à Houston, elle a commencé à ressentir le stress – anxieuse et inquiète pour l’avenir. De plus, elle ne pouvait pas voir ses trois petits-enfants qui vivent à proximité. “Je suis tellement extravertie et c’est juste fou et difficile.”
La solution surprenante, pour McCullough et beaucoup d’autres en 2020, était souvent un chien ou un chat, un animal a 4 pattes.
D’abord, son fils et sa femme ont adopté un chiot. McCullough a décidé de faire de même, espérant tranquillement que si elle obtenait un chiot, les petits-enfants “voudraient venir lui rendre visite dans le jardin”. Le jour de la fête du travail, Rosie, un terrier de Wheaten de 8 semaines, est arrivée.
Rosie a ouvert un nouveau monde à McCullough – à quelques pâtés de maisons près. Des étrangers devinrent de nouveaux amis. “Je connais tous mes voisins maintenant”, dit-elle. “Nous avons une routine et elle me fait sortir ; nous marchons trois fois par jour !”
La solitude qui avait commencé à s’installer au fur et à mesure de la pandémie a disparu. “Rosie a été comme un aimant ; elle m’attire vers les gens et c’est bien.”
Des recherches australiennes ont montré que le “facteur animal” rapproche les gens de manière utile : Les propriétaires d’animaux de compagnie ont plus de chances d’apprendre à connaître les gens, de nouer des amitiés et d’obtenir le soutien social dont les humains ont besoin.
La psychologue Lori Kogan, professeur de médecine vétérinaire à l’Université d’État du Colorado et présidente de la section Interaction humain-animal de l’Association américaine de psychologie, a répertorié des histoires comme celle de McCullough pendant la pandémie.
Kogan et ses collègues de l’Université de l’État de Washington, de l’Université de San Francisco et de l’Université de Palo Alto ont réalisé deux enquêtes anonymes en ligne via les médias sociaux auprès des propriétaires d’animaux domestiques actuels – l’une concernant les chats et l’autre les chiens. Les enquêtes demandaient aux participants de partager leurs réflexions, leurs expériences et leurs préoccupations au milieu de la pandémie.
Ils ont constaté qu’un nombre important de personnes ont déclaré avoir le sentiment d’avoir moins de soutien social de la part de leurs amis et de leur famille qu’avant la propagation de COVID-19 aux États-Unis. Pour beaucoup, leurs animaux de compagnie ont joué un rôle essentiel en aidant à réduire les sentiments de dépression, d’anxiété, d’isolement et de solitude pendant ces mois difficiles.
Les animaux de compagnie, selon M. Kogan, sont “un répit face aux difficultés de la vie” et fournissent à leurs compagnons humains un exutoire, et si les relations avec les amis et la famille peuvent être tendues, elle dit que “les relations avec les animaux sont simples”.
Voici d’autres histoires de propriétaires d’animaux qui ont découvert que leurs compagnons peuvent être les thérapeutes méconnus de ces temps difficiles :
Le Dr Gregory Brown est psychiatre à Austin, au Texas, et porte-parole de l’Association psychiatrique américaine. Brown dit qu’il a constaté une augmentation de l’anxiété, de l’insomnie et de la dépression chez les patients qu’il a conseillés au cours des six derniers mois. “Les gens sont certainement confrontés à des facteurs de stress économiques, à des difficultés financières et à l’oisiveté, et ne sortent pas beaucoup de la maison.
Un chien “qui vous fait du coude ou qui aboie parce qu’il veut aller se promener” peut être une véritable motivation chaque jour pour sortir et bouger, dit-il. Et c’est une bonne chose, tant sur le plan émotionnel que physique. “Nous savons que l’activité physique peut aider à réduire la dépression”.
Kai a tenu le Dr. Gregory Brown à l’écart avec un réveil à 6h30 du matin … “quand elle n’est pas occupée à manger la paire de chaussures préférée de ma femme.”
Bien que M. Brown dise qu’il est un homme assez actif, il a trouvé que la structure réduite de ces journées de pandémie signifiait qu’il se couchait un peu plus tard, se levait un peu plus tard et laissait parfois son programme d’exercice s’allonger.
Puis, il y a environ un mois, lui et sa femme ont décidé d’adopter un mélange golden retriever/labo de 10 mois appelé Kai. Maintenant, chaque jour commence avec son aboiement de réveil vers 6h30 du matin, redonnant un peu de structure à leur vie.
Et Brown dit qu’il passe au moins un certain temps dehors chaque jour, à faire du jogging et à marcher, ce qui contribue à rendre les journées “un peu plus normales”.
“C’est un plaisir de la voir quand elle n’est pas occupée à manger la paire de chaussures préférée de ma femme”, dit-il.
Rompre l’isolement :
En tant qu’assistante sociale psychiatrique à Rockville, Karol Kullberg a passé la plus grande partie de sa vie professionnelle dans une petite pièce, à écouter les patients en face à face – un travail qu’elle trouve gratifiant et épanouissant, dit-elle. Lorsque la pandémie a frappé, elle a pu travailler chez elle, ce qui a été une bénédiction à certains égards, mais pas à d’autres. Proposer une thérapie en ligne, par le biais de rendez-vous de télésanté, a été pratique, dit Mme Kulberg, mais elle trouve aussi cela isolant et quelque peu aliénant.
“C’est extrêmement stressant, pour tout le monde, je pense”, dit-elle. “Certainement pour les patients comme pour les thérapeutes, qui n’étaient pas particulièrement compétents sur le plan technologique ou même à l’aise pour utiliser Zoom ou d’autres plateformes”.
La lecture des expressions faciales et du langage corporel des patients peut être plus difficile, dit-elle, et sans collègues à qui parler entre les séances thérapeutiques, “vous êtes très conscient que vous travaillez soudainement dans le vide”. Mme Kullberg ne dit pas qu’elle se sent seule. Elle dit que c’est plutôt comme être “profondément seule”.
Fin mars, lorsqu’il est devenu évident que rester à la maison serait la norme pendant un certain temps, elle a décidé d’adopter un chien.Voici Molly, un terrier mixte de 5 ans qui “est venu directement chez moi, était parfaitement bien élevé, parfaitement propre, et a même accueilli mon chat – qui ne lui a pas rendu la pareille”.
Pour Kullberg, Molly était “comme avoir quelque chose que vous ne saviez pas que vous aviez manqué ; vous avez oublié à quel point c’était merveilleux d’avoir quelque chose que vous n’aviez pas remarqué jusqu’à ce que tout d’un coup il soit de nouveau là”.
Elle trouve que Molly est une présence extrêmement réconfortante, “comme avoir le bras de quelqu’un autour de son épaule sans avoir à dire quoi que ce soit. Un peu comme un partenaire de danse que vous n’avez pas besoin d’enseigner ; ils le découvrent tout simplement”.
Aujourd’hui, Kullberg dit qu’elle ne se sent plus seule. “Je me lève le matin et Molly se recroqueville dans son lit et nous allons au travail.”
“Mon glorieux mélange de chow chow est mort fin janvier et j’ai eu le cœur brisé”, raconte Peggy Pacy, qui avait initialement prévu de laisser passer un peu de temps avant d’obtenir un autre chien. Mais, “un cœur a besoin d’aimer”, dit-elle, “et j’ai commencé à chercher”.
Fin février, elle a adopté un grand et moelleux mélange de Great Pyrenees – elle l’a appelé Emmet. C’était juste avant le confinement à Washington, D.C., où Pacy vit et travaille comme productrice indépendante de publicités. Emmet est arrivé “juste à temps”, dit Pacy, qui vit seule. “Il est évident qu’il est très facile de suivre le chemin sombre du monde dans lequel nous vivons aujourd’hui.”
Une source de joie au milieu du chagrin :
Au début de la pandémie, les trois premières minutes de chaque matin commençaient par une “légère panique”, dit-elle. Mais ensuite, “une patte blanche géante atterrit sur mon épaule et je me demande s’il est possible de sentir littéralement la sérotonine”, dit-elle, en se référant à l’un des neurotransmetteurs dont on pense qu’il aide à stabiliser l’humeur.
Emmet passe une grande partie de son temps à chasser les mouches, à déterrer des vêtements que Pacy avait oublié qu’elle possédait et à se faire des amis parmi les enfants du quartier – le simple fait de le regarder est une distraction, dit-elle. “Toute la journée, les enfants passent et crient pour Emmet.”
Même dans les moments de désespoir, Emmet fait la différence. “Je suis dans le hall d’entrée, perdue dans mes pensées… je me demande si je travaillerai à nouveau, si mon prêt pour la petite entreprise sera approuvé, si je devrai vendre ma maison. Et puis, regardant dans la direction de mon canapé, Emmet décide qu’un long et lent retournement vers le sol s’impose.” Ses bouffonneries percent le chagrin et lui rappellent de rester dans le moment présent, dit-elle – “sois reconnaissante pour ce que j’ai.”
Pacy a un Post-it sur sa porte qui dit : “J’ai une assurance maladie ; mes armoires sont pleines de nourriture ; j’ai une maison ; j’ai Emmet. Cela me rend heureuse”.
Taco a tenu Devin Green occupée et son anxiété à distance. “Je suis consumé par lui plus que par les soucis dans mon esprit.”
Devin Green
Devin Green, consultant en petites entreprises et coach de vie, qui vit à Portland, dans le Maine, a commencé à chercher un chien à adopter en mai. Après de nombreux faux départs, un ami proche l’a aidée à trouver le chien de ses rêves, un goldendoodle miniature (un croisement entre un golden retriever et un petit caniche).
Taco a “changé ma vie d’une manière inattendue”, dit Mme Green. En grandissant, la fourrure de son chiot est remplacée par celle d’un chien adulte qui peut s’emmêler. C’est pourquoi M. Green le brosse tous les soirs, lui donnant – et recevant – le toucher physique dont il a besoin. “Si je passe une mauvaise journée, il est très chaud et très câlin.”
Elle lutte parfois contre l’anxiété, dit-elle, et le fait d’apaiser les besoins du chiot l’a aidée à aller au-delà. “Je me consume avec lui plus que les soucis dans ma tête”, dit-elle. “Mon espace cérébral est maintenant occupé par quelque chose de bien plus productif qu’auparavant.
Green dit qu’elle paniquait un peu si elle n’avait pas de projets pour la journée, mais Taco lui a fait découvrir le quartier et l’a aidée à se sentir plus intégrée à la communauté. Chaque matin, ils se rendent à pied à la caserne de pompiers voisine – une grande boucle, dit Green. “La caserne de pompiers est son endroit préféré.”
Taco court à l’intérieur et “aime tous les pompiers et ils l’aiment en retour”. Je n’avais jamais parlé à aucun d’entre eux avant, mais maintenant on est tous potes.”
Un faucon ne serait pas le bon choix pour tout le monde, note Muller. “Les faucons sont bons pour les personnes qui peuvent être extrêmement dévouées, qui respectent des horaires stricts et qui ont une grande compréhension des besoins et des exigences spécifiques des faucons”, dit-elle, notant que les chiens, eux aussi, exigent le bon type de compagnon humain.
“Il est de la plus haute importance de trouver l’animal de compagnie approprié en fonction de la personnalité de la personne, ainsi que des circonstances personnelles et de l’environnement”, dit-elle. “Cela signifie que si vous n’avez pas beaucoup de temps et que vous vivez dans un très petit appartement, un chien n’est pas adapté à votre mode de vie, et un chat, un oiseau, un lapin ou un poisson serait mieux pour vous”.
Tous les animaux domestiques – chiens, chats, poissons, lapins, oiseaux, serpents et, oui, faucons – peuvent aider les gens à surmonter de nombreux défis émotionnels et physiques, dit Mme Muller. Et certainement pendant la pandémie mondiale, lorsque les gens se sentent enfermés, isolés et sans lien avec l’homme, les animaux de compagnie peuvent faire toute la différence.
Le simple fait de jouer avec un animal de compagnie pendant cinq minutes ou de le caresser pendant cinq minutes peut réduire la pression sanguine et augmenter les hormones associées à la satisfaction, comme le suggèrent les recherches.
L’ocytocine, parfois appelée “hormone de liaison” ou “hormone des câlins”, est souvent libérée par un simple toucher. Et il n’y a pas que les humains qui bénéficient de l’augmentation du taux d’ocytocine, les chiens aussi.
Lorsque vous développez un lien avec un animal de compagnie, dit Mme Muller, vous obtenez souvent quelqu’un qui “vous aime inconditionnellement, qui est là pour vous 24 heures sur 24, qui ne se soucie pas de votre apparence aujourd’hui”, dit-elle. “Ils sont juste là pour vous aimer et cela apporte un énorme bénéfice à toute la famille”.
Les enfants retirés peuvent en bénéficier tout particulièrement. Une famille, dit-elle, lui a dit que leur fils était toujours à l’ordinateur ou sur son iPad avant de ramener un animal de compagnie à la maison. Maintenant, il n’arrête pas de parler – de l’animal de compagnie.
“Une fois que vous avez planté cette graine chez les enfants et qu’ils aiment les animaux et apprennent à en prendre soin, ils apprennent la responsabilité”, dit-elle – des compétences qui s’avéreront incroyablement précieuses lorsqu’ils grandiront.
