Sporothrix brasiliensis, un champignon pathogène apparu au Brésil dans les années 1990, a déjà infecté plus de 11 000 personnes en Amérique du Sud et provoqué la mort de milliers de chats. Transmissible par griffure, morsure, léchage et même éternuement, ce champignon dimorphique représente une menace croissante: des experts américains redoutent son arrivée sur d’autres continents dans les années à venir.

Depuis son émergence au Brésil, Sporothrix brasiliensis a progressivement gagné d’autres pays sud-américains. Le Paraguay, le Chili, l’Argentine et l’Uruguay sont maintenant touchés. Au-delà des chiffres bruts – plus de 11 000 personnes infectées, des milliers de félins décédés, au moins 200 chiens contaminés – c’est la trajectoire de cette épidémie qui préoccupe les experts. Shawn Lockhart, mycologue médical et conseiller principal aux Centers for Disease Control and Prevention américains (CDC), a présenté le 7 juin lors d’un congrès de microbiologie à Washington une situation qu’il décrit comme étant « de très grande ampleur » et toujours en cours.

Pourquoi les chats amplifient la transmission

Le rôle central des chats dans la diffusion de ce champignon n’est pas une coïncidence. Sporothrix brasiliensis possède une caractéristique unique parmi les champignons dimorphiques: il se transmet aussi sous sa forme levure, ce qu’aucun autre champignon de cette famille ne fait. En traduction: une fois entré dans un organisme, le champignon change de structure – il passe de longs filaments (appelés hyphes, la forme « moisissure ») à une levure unicellulaire. Ce passage à la forme levure le rend transmissible directement d’animal à animal, sans nécessiter le passage par un environnement extérieur.

Le comportement félin aggrave considérablement les choses. Les chats alternent entre deux activités dominantes: se toiletter mutuellement en se léchant, et se battre à coups de griffes et de morsures. Les deux favorisent le transfert du champignon d’un animal à l’autre. Le champignon se propage ainsi lors de griffures, morsures, léchage et même lors d’éternuements. Cette multiplicité de vecteurs de transmission explique pourquoi les épidémies chez les chats s’étendent rapidement et massivement.

Les symptômes chez le chat et la sévérité du pronostic

Chez le chat, Sporothrix brasiliensis provoque des ulcères cutanés suintants, des nodules et un gonflement des ganglions. Sans traitement antifongique, l’infection gagne progressivement les poumons, puis se dissèmine dans tout l’organisme. Le pronostic est extrêmement sévère: en l’absence de traitement, l’issue est fatale dans la totalité des cas. Même avec un traitement antifongique, le taux de mortalité reste élevé. C’est un point fondamental pour tout propriétaire: la maladie ne disparaît pas naturellement, et l’inaction signifie la mort de l’animal.

Un détail troublant concernant la persistance du champignon: il survit dix semaines sur une table d’examen vétérinaire. Cela signifie qu’un cabinet vétérinaire qui accueille des chats infectés risque de contaminer d’autres animaux s’il ne désinfecte pas très rigoureusement entre les consultations.

La transmission à l’humain et le délai de détection

Chez l’humain, l’infection provoque des ulcères cutanés douloureux. Non prise en charge, elle peut évoluer vers une forme grave, potentiellement mortelle chez les personnes immunodéprimées. C’est un risque majeur pour les vétérinaires et les propriétaires de chats infectés.

Un problème de santé publique aggrave la situation: le délai d’apparition des symptômes complique la détection. Un cas rapporté par les autorités sanitaires en 2022 l’illustre: deux membres d’une famille ayant quitté le Brésil pour le Royaume-Uni ont développé la maladie trois ans après leur installation. L’un de leurs deux chats était porteur du champignon. Le vétérinaire ayant soigné l’animal a également été infecté. Cela signifie qu’un chat infecté peut rester asymptomatique pendant des années ou montrer des signes légers, tout en restant contagieux – un risque de propagation silencieuse à travers les frontières.

Un champignon dimorphique: moisissure dehors, levure dedans

Comprendre la nature de Sporothrix brasiliensis aide à saisir sa dangerosité. Il appartient à la même famille que Sporothrix schenckii, responsable de la sporotrichose – parfois appelée « maladie des rosiéristes » car elle se transmet classiquement par les épines de rosier. Comme beaucoup de champignons du sol, ces deux espèces sont dimorphiques: elles adoptent deux formes selon les conditions. Dans le sol ou l’environnement, le champignon se développe sous forme filamenteuse (hyphes). Une fois entré dans un organisme – celui d’un chat, d’un humain, d’un chien – il bascule en levure unicellulaire.

C’est cette transition qui rend Sporothrix brasiliensis exceptionnel et dangereux. Contrairement aux autres champignons dimorphiques du même groupe, il peut se transmettre aussi sous sa forme levure, permettant la transmission directe d’hôte à hôte sans passer par le sol ou l’air. Cette propriété explique l’ampleur de l’épidémie actuelle.

La menace d’une propagation mondiale

Shawn Lockhart exprime une préoccupation claire: l’arrivée de ce champignon sur d’autres continents n’est qu’une question de temps. Les zones à risque identifiées sont celles où les chats abondent – les grandes villes comme Istanbul ou Bangkok, mais aussi les campagnes où circulent librement de nombreux chats de ferme. Il suffit, selon Lockhart, d’un voyageur sud-américain arrivant avec son animal infecté pour que le champignon s’installe ailleurs.

Actuellement, Sporothrix brasiliensis n’a pas encore franchi l’Atlantique ou le Pacifique de manière documentée, mais son arrivée progressive en Amérique du Sud – du Brésil au Paraguay, puis en Argentine et Uruguay – montre sa capacité à se propager géographiquement. Face à ce risque, la vigilance des propriétaires, des vétérinaires et des autorités sanitaires devient essentielle: tout signe d’ulcération cutanée chez un chat mérite une consultation vétérinaire rapide, et tout voyageur revenant d’Amérique du Sud avec un félin doit signaler son origine géographique à son vétérinaire.