Une expérience scientifique menée sur 9 chats démontre que nos félins interprètent correctement le pointage humain pour localiser de la nourriture. Publiée en 2023 dans le Journal of Comparative Psychology, cette étude bousculle l’idée reçue selon laquelle les chats seraient indifférents aux gestes de leurs propriétaires.

Pointer du doigt vers la gamelle de son chat en espérant qu’il comprenne le message: voilà un geste quotidien que tout propriétaire a tenté. Souvent sans résultat apparent. Cette réaction, ou plutôt cette non-réaction, a longtemps renforcé la conviction que les chats ignoraient nos signaux corporels. Une étude récente suggère pourtant une tout autre conclusion.

Comment l’expérience a été conçue

Des chercheurs ont testé la capacité de 9 chats à localiser de la nourriture en s’appuyant sur des gestes humains. Le protocole était simple: chaque félin devait retrouver une friandise cachée derrière l’un de deux objets. Pour les guider, un humain effectuait un pointage du doigt. Deux variantes ont été proposées: un pointage direct (où le doigt indique depuis le même côté que la nourriture) et un pointage croisé (depuis le côté opposé). Cette distinction permettait de vérifier si les animaux suivaient simplement la main ou s’ils en comprenaient vraiment la direction.

Des résultats qui contredisent les idées reçues

Les chats du groupe ont identifié le bon objet dans 74,4 % des essais. Ce taux, significativement supérieur au hasard, montre que ces animaux ne se contentent pas de fixer la main qui pointe. Détail crucial: ils ont réussi aussi bien avec les deux types de pointage. Cela signifie qu’ils étaient capables de prendre en compte la direction du geste plutôt que de simplement se tourner vers la main elle-même.

Ce qu’on peut en conclure sur la relation humain-chat

Cette expérience révèle une aptitude de communication entre deux espèces différentes, ce que les chercheurs appellent communication hétérospécifique. Les chats peuvent interpréter un geste humain comme une information utile pour accéder à une ressource. Ils mobilisent notamment leur attention visuelle pour traiter ce signal et l’intégrer à leur prise de décision.

Reste à nuancer: comprendre un pointage du doigt ne signifie pas que le chat interprète le langage humain comme nous le faisons. Cette étude ne démontre pas une compréhension « linguistique » mais plutôt une sensibilité à certains indices corporels. Cette capacité ouvre toutefois des perspectives dans la vie quotidienne: interactions plus efficaces, apprentissage facilité, ou même certaines formes de coopération entre humains et chats deviennent envisageables.

L’image du félin qui nous ignore systématiquement trouve ici un correctif bienvenu.