La maladie parodontale est la pathologie la plus fréquente chez les chiens et les chats, selon le Dr Yves Debosschere, vétérinaire dentiste à Bruxelles. Pourtant, le brossage des dents reste un geste largement négligé par les propriétaires, souvent avec des conséquences graves: extractions massives, infections chroniques, douleurs dissimulées.

Ce matin-là, dans la clinique AniCura VetoCambre à Bruxelles, un propriétaire découvre l’ampleur du désastre. Son chat, qu’il croyait en bonne santé parce qu’il mangeait normalement, doit se faire enlever une vingtaine de dents. La scène se répète régulièrement. « Je vois très souvent des bouches complètement atteintes, des animaux chez lesquels il faut enlever vingt ou trente dents, raconte le Dr Yves Debosschere. Pour les propriétaires, c’est toujours un choc. »

Une maladie invisible cachée derrière une fausse apparence de santé

La raison pour laquelle cette pathologie progresse en silence tient à une conviction largement partagée: si l’animal mange, tout va bien. Le vétérinaire dentiste pose systématiquement la même question à ses clients: « Quand vous avez mal aux dents, vous arrêtez de manger? » La réponse est invariablement non. Les chiens et les chats s’adaptent, tout comme les humains. Ils mâchent différemment, avalent plus rapidement, avalent littéralement les croquettes, privilégient certains aliments plus tendres. Mais ils continuent à manger.

Chez le chat, le problème se pose avec une acuité encore plus grande. « Les chats montrent très peu leur douleur, explique le Dr Debosschere. Dans la nature, afficher une faiblesse n’est pas une bonne stratégie. Une fois que le propriétaire remarque quelque chose, c’est souvent déjà avancé. » Derrière des gencives rouges ou une mauvaise haleine se cachent des inflammations chroniques, des infections profondes, des dents déjà condamnées. Ces signaux d’alerte arrivent bien tard.

Le vrai coupable: la plaque dentaire, pas le tartre

Une autre idée reçue paralyse l’action des propriétaires. Quand on évoque hygiène bucco-dentaire animale, beaucoup pensent immédiatement au détartrage. Or, le tartre n’est pas le problème. C’est la plaque dentaire qui agit en coulisse.

Cette fine pellicule bactérienne se dépose sur les dents exactement comme chez l’humain. Vingt minutes après un brossage, une nouvelle couche commence déjà à se former. Après une journée, les bactéries s’y attachent. Quelques jours plus tard, elles sont organisées en colonie. Un détartrage occasionnel ne remplace donc pas une hygiène régulière. « Beaucoup de gens me disent: “On lui a fait détartrer les dents il y a deux ans”, note le vétérinaire. Vous n’oseriez jamais dire cela à votre propre dentiste. »

L’argument du loup: un contre-sens face à la vie moderne

Pourquoi brosser les dents d’un animal alors que ses ancêtres sauvages ne l’ont jamais fait? La question revient régulièrement. Le Dr Debosschere répond sans détour: « Les loups ne vivent pas quinze ans sur un canapé avec des soins vétérinaires et une alimentation régulière. »

Nos animaux vivent plus longtemps que jamais et bénéficient d’une médecine de plus en plus avancée. Ils développent donc davantage de maladies liées au vieillissement. La comparaison avec l’hygiène humaine éclaire le raisonnement: « Si nous arrêtions tous de nous brosser les dents aujourd’hui, nous ne mourrions pas demain. Mais nous finirions par perdre nos dents beaucoup plus tôt. C’est exactement la même chose chez les chiens et les chats. »

Commencer sans précipitation: l’erreur à ne pas faire

Un propriétaire lit cet article, se sent motivé, sort en quête d’une brosse à dents et tente l’expérience le soir même. Généralement, l’aventure tourne court. « C’est souvent la première erreur des propriétaires, constate le vétérinaire. Ils sortent de consultation motivés, achètent une brosse à dents et essayent le soir même. »

Le problème: la bouche fait partie de la sphère intime pour tout animal. L’accepter d’un coup n’est pas naturel. Imaginez que quelqu’un arrive chez vous ce soir et commence à vous brosser les dents sans prévenir. Votre réaction serait de rejet. L’animal doit apprendre progressivement à tolérer cette manipulation. Le maître mot devient patience.

L’apprentissage étape par étape

Aucun brossage ne doit survenir du jour au lendemain. La méthode proposée par le Dr Debosschere suit une progression logique. D’abord, on montre la brosse à dents et on récompense. Le lendemain, même chose. Ensuite seulement on touche brièvement une babine. Le jour suivant, on effleure une dent avec le doigt, puis deux, puis trois. Il faut avancer étape par étape, toujours dans le calme, toujours avec quelque chose de positif à la clé.

Chez certains chiens, cet apprentissage prend quelques jours. Chez d’autres, plusieurs semaines. « Ça peut prendre entre une semaine et trois mois », estime le spécialiste. Pour les chats, le calendrier s’allonge souvent davantage. Un félin qui décide qu’il n’aime pas quelque chose devient beaucoup plus difficile à convaincre. Mieux vaut donc avancer lentement que vouloir brûler les étapes et compromettre l’ensemble du projet.

Pourquoi les vétérinaires ne parlent jamais d’hygiène dentaire

Si cette recommandation semble si peu connue et si peu appliquée, la réponse repose sur une carence structurelle. La dentisterie vétérinaire accuse un retard considérable. « Les vétérinaires ne sont pratiquement pas formés à cette discipline », explique le Dr Debosschere. Un déficit loin d’être propre à la Belgique. Le changement des pratiques, comme l’observe le vétérinaire, prend simplement du temps. « Il y a trente ou quarante ans, beaucoup de gens ne se brossaient pas les dents correctement non plus. Les habitudes changent graduellement. »