Des chiens entraînés détectent la maladie de Parkinson en reniflant des prélèvements cutanés avec une fiabilité de 80 à 98 %. Ces résultats, publiés en 2025, confirment l’existence d’une signature chimique liée à la maladie, mais restent loin d’un test médical homologué.

Deux chiens – Bumper, un golden retriever, et Peanut, un labrador noir – ont suivi un entraînement de 38 à 53 semaines auprès de Medical Detection Dogs, une association britannique spécialisée. Leur mission: identifier des échantillons de peau prélevés chez des patients atteints de Parkinson et des volontaires sains.

Un test à l’aveugle concluant

L’étude, publiée dans le Journal of Parkinson’s Disease, s’est déroulée en deux phases. D’abord, les deux animaux ont travaillé sur 205 prélèvements cutanés pour apprendre à reconnaître la signature de la maladie. Ensuite, confrontés à 100 nouveaux échantillons dans des conditions strictement contrôlées en double aveugle, ils ont produit des résultats contrastés.

Bumper a atteint une sensibilité de 70 % et une spécificité de 90 %. Peanut a surpassé ce score: 80 % de sensibilité, 98,3 % de spécificité. Concrètement, Peanut a correctement identifié 8 cas positifs sur 10 parmi les 40 prélèvements de patients nouvellement diagnostiqués, sans traitement préalable, tout en générant très peu de fausses alertes parmi les 60 échantillons témoins.

Pourquoi l’odeur change avec Parkinson

L’hypothèse repose sur une observation datant de 1989. Un chien avait reniflé avec insistance une lésion sur la cuisse de sa propriétaire, au point de chercher à la mordre. L’examen médical avait révélé un mélanome malin. Ce cas, publié dans The Lancet, a lancé une question: certaines maladies modifient-elles suffisamment l’odeur corporelle pour qu’un animal l’identifie?

Le corps humain produit constamment des molécules volatiles, libérées par la respiration, la transpiration, les urines et le sébum. Parkinson altère la composition du sébum – la substance grasse sécrétée par les glandes sébacées – créant une signature chimique décelable. Une Britannique, Joy Milne, avait remarqué une odeur musquée inhabituelle sur la peau de son mari environ douze ans avant le diagnostic. Des travaux publiés en 2019 ont confirmé la présence anormale de plusieurs molécules volatiles dans le sébum des patients atteints, à des concentrations différentes des témoins sains.

Des limites réelles

Ces performances ne signifient pas qu’un chien pourrait diagnostiquer Parkinson dans un hôpital demain. L’étude n’a porté que sur deux animaux, sélectionnés parmi dix initialement évalués. Leur performance dépend d’un entraînement long et très spécialisé. Une sensibilité de 80 % implique aussi que deux patients malades sur dix n’auraient pas été reconnus.

Les recherches sur le flair canin appliqué aux cancers produisent des résultats très variables selon les méthodes et la taille des cohortes. Aucun de ces travaux ne peut remplacer les examens médicaux ni les programmes organisés de dépistage.

Vers un test chimique simple

L’enjeu véritable n’est pas d’intégrer des chiens aux services de neurologie. Leur odorat sert surtout de preuve que la peau contient une information chimique exploitable. Les chercheurs travaillent à identifier précisément les molécules que les animaux reconnaissent, grâce à la spectrométrie de masse et autres techniques analytiques.

L’objectif final: un simple écouvillon passé sur le haut du dos, capable de collecter du sébum en quantité suffisante pour compléter l’évaluation clinique. Rapide, indolore, peu coûteux – mais cette solution doit d’abord être validée sur de larges populations et face à d’autres maladies neurologiques susceptibles de produire des signatures chimiques similaires. Le travail des chiens reste un outil de recherche puissant, pas encore un test homologué.