En Inde, une start-up entraîne des chiens à détecter le cancer à partir de l’haleine humaine. Équipés de capteurs et assistés par l’intelligence artificielle, ces 15 animaux ont montré une fiabilité de 90 % pour identifier sept types de cancers lors d’une étude menée auprès de 1 500 patients.

Près de Bangalore, dans le sud de l’Inde, Chloé passe ses journées entre deux mondes. Le matin, cette chienne croisée labrador de quatre ans gambade dans les herbes de sa ferme. L’après-midi, elle enfile un casque et un harnais bourrés de capteurs pour un travail de détection qui ne ressemble à aucun autre: renifler des masques de coton pour identifier le cancer chez l’humain.

Chloé fait partie d’un groupe de 15 chiens entraînés par Dognosis, une start-up fondée par Akash Kulgod, 26 ans (titulaire d’une licence en sciences cognitives de l’université de Berkeley) et Itamar Bitan, 28 ans (ancien instructeur dans une unité militaire canine israélienne d’élite). Le pari de ces deux cofondateurs: convertir les réactions naturelles des chiens face à des odeurs en données exploitables par l’intelligence artificielle pour détecter des maladies.

Une méthode basée sur la chimie du corps

Les travaux scientifiques établissent que certaines pathologies – cancers, Parkinson, Covid-19 – modifient les substances chimiques émises par le corps humain. Les chiens, dotés d’un odorat incomparablement supérieur au nôtre, détectent ces variations chimiques. Le processus de Dognosis enseigne aux animaux à reconnaître ces marqueurs: ils reniflent des masques de coton utilisés par des patients durant une dizaine de minutes, puis leur réaction cérébrale, respiratoire et corporelle est enregistrée et analysée par algorithme.

En une heure, un chien peut traiter des milliers d’échantillons – une cadence que nul test humain ne peut égaler. Lors des séances au laboratoire, les animaux reniflent sur des plateformes équipées de distributeurs automatiques de friandises. Bitan explique la méthode: les chiens apprennent à reconnaître une odeur spécifique en échange d’une récompense. Mais chacun réagit à sa manière. Certains se précipitent vers le distributeur, d’autres se figent, d’autres encore grattent l’échantillon avec agitation. Cette diversité de comportements n’est pas un problème: tant que l’algorithme reste cohérent dans son interprétation, la singularité de chaque chien importe peu.

Des résultats précoces mais à confirmer

Dognosis a publié ses travaux dans le Journal of Clinical Oncology. L’étude, réalisée auprès de 1 500 patients, montre une fiabilité de 90 % pour identifier sept catégories de cancers. Des cancérologues de Bangalore consultés par l’Agence France-Presse se montrent prudemment optimistes. Santhosh Kumar Devadas, chef du service d’oncologie à l’hôpital Ramaiah Memorial, qualifie l’étude de « prometteuse, comme outil de détection initiale ». Il ajoute que des essais sur un groupe de participants plus large s’imposent avant de tirer des conclusions définitives. Neelesh Reddy, oncologue aux hôpitaux Manipal, constate que seul le temps établira si cette technologie fonctionne auprès de vrais patients en situation clinique réelle.

Le test n’est pas encore autorisé à la commercialisation. Dognosis poursuit ses essais avec plusieurs institutions médicales publiques indiennes, bénéficiant du soutien d’Accel India, l’un des principaux fonds de capital-risque du pays. Kulgod et Bitan visent une commercialisation en 2027 et espèrent devenir la troisième entreprise mondiale sur ce créneau, après des sociétés allemande et israélienne.

Un quotidien équilibré pour les détecteurs canins

La plupart des chiens engagés dans ce projet sont des beagles, malinois ou croisements de chiens de berger, recueillis dans des refuges ou acquis auprès d’éleveurs. Kulgod insiste: ces animaux ne travaillent que 30 à 45 minutes par jour, le reste du temps étant consacré au repos et aux loisirs. Ce rythme évite l’épuisement et maintient la concentration durant les phases actives.

Le contexte sanitaire indien donne une acuité particulière à cette recherche. Le gouvernement estime qu’une personne sur neuf parmi le milliard et demi d’habitants risque de développer un cancer. Beaucoup ne reçoivent un diagnostic que tardivement, alors qu’une détection précoce accroît sensiblement les chances de guérison pour plusieurs types de tumeurs. Un outil de dépistage préalable fiable et peu coûteux constituerait donc une avancée majeure pour l’accès aux soins oncologiques en Inde.