Le syndrome de dysfonctionnement cognitif félin, souvent appelé « démence féline », toucherait une part importante des chats âgés: 28% des 11 à 14 ans montreraient au moins un signe, et 50% des plus de 15 ans, selon une étude citée par TF1info. Deux chercheuses, Emily Blackwell (Université de Bristol) et Sara Lawrence-Mills, ont listé huit signaux d’alerte dans The Conversation. La maladie ne se guérit pas, mais un vétérinaire peut aider à en limiter l’impact.
Un chat senior qui change de comportement du jour au lendemain ne « fait pas exprès ». Quand les troubles s’installent, les propriétaires peuvent passer à côté d’un problème cognitif… ou, au contraire, attribuer trop vite à la démence des signes qui relèvent d’une autre maladie. Les huit indices décrits par Emily Blackwell et Sara Lawrence-Mills servent surtout à savoir quand consulter.
Qui est concerné et à quel point c’est fréquent
Le dysfonctionnement cognitif félin correspond à une baisse des capacités cognitives chez le chat âgé. Des travaux publiés dans l’European Journal of Neuroscience ont mis en avant des similitudes entre la démence féline et la démence humaine.
Une étude citée par TF1info estime que le phénomène est courant chez les chats seniors: 28% des chats de 11 à 14 ans présenteraient au moins un changement comportemental associé, et 50% des chats de plus de 15 ans présenteraient des signes.
Quels changements doivent alerter à la maison
Emily Blackwell et Sara Lawrence-Mills expliquent dans The Conversation que ces signaux doivent alerter s’ils ne s’expliquent pas par un autre trouble médical.
Des miaulements inhabituels peuvent apparaître, plus fréquents ou à des moments « anormaux », comme la nuit.
La relation avec les humains peut se modifier: certains chats deviennent très demandeurs d’attention, d’autres s’éloignent, au point de sembler ne plus reconnaître les personnes avec qui ils vivent.
Le sommeil peut se dérégler. TF1info rappelle qu’un chat adulte dort environ 14 à 16 heures par jour; chez un chat atteint, les chercheuses décrivent des nuits entières passées agitées, sans dormir.
La propreté peut changer: un chat concerné peut souiller son lieu de vie et faire ses besoins hors du bac à litière. TF1info précise que ce signe peut aussi correspondre à d’autres problèmes de santé et qu’une consultation vétérinaire est conseillée si un chat urine ou défèque en dehors de sa litière.
La désorientation fait partie des signaux proches de ceux observés chez l’humain: le chat peut paraître confus, rester immobile face à un mur, se tromper de côté devant une porte ou rester coincé derrière des objets.
L’activité quotidienne peut baisser: moins de jeu, moins de mouvement, et moins de temps passé à faire sa toilette.
L’anxiété est aussi citée: face à des situations inhabituelles, le chat semble plus stressé et peut aller se cacher, par exemple sous un lit ou sur des placards.
Des gestes pourtant acquis deviennent difficiles, comme le fait de retrouver sa gamelle.
Mon chat présente un ou plusieurs signes, qu’est-ce que je fais
TF1info insiste sur un point pratique: il faut consulter un vétérinaire si un ou plusieurs de ces symptômes apparaissent. Certains signes peuvent correspondre à la démence féline, mais aussi à d’autres pathologies, citées dans l’article, comme l’insuffisance rénale, qui doivent être prises en charge.
Le dysfonctionnement cognitif félin n’a pas de remède. Un vétérinaire peut en revanche proposer des solutions pour réduire l’impact de la maladie, donner des conseils pour freiner sa progression ou, au minimum, aider à améliorer le cadre de vie du chat au quotidien.