À retenir
- Des chercheurs japonais ont découvert que certains chats associent le nom de leurs congénères à leur visage.
- L'étude, publiée dans Scientific Reports, suggère que les chats peuvent établir des associations entre noms et visages humains.
- 48 chats ont participé à l' expérience, dont 29 en cafés à chats et 19 en foyers avec au moins trois félins.
- Les chats vivant en famille regardaient plus longtemps l'écran quand le nom ne correspondait pas au visage affiché.
- Cette réaction suggère que les chats anticipent l' apparition d' un individu précis après avoir entendu son nom.
Des chats domestiques associent le nom de leurs congénères au visage correspondant, sans aucun entraînement. C’est ce que montre une étude japonaise publiée dans Scientific Reports et menée sur 48 chats par l’équipe de Saho Takagi. Pour les prénoms humains, les résultats sont plus nuancés et ne permettent pas d’affirmer que tous les chats connaissent celui de leur propriétaire.
Aucun des animaux testés n’avait appris ces noms par dressage. Les chercheurs voulaient mesurer ce qu’un chat retient seul, en entendant les humains de son foyer désigner chaque animal et chaque personne par son nom.
Le protocole: un nom, puis une photo
L’échantillon comptait 29 chats vivant dans des cafés à chats et 19 chats vivant dans des foyers d’au moins trois félins. Chaque animal était placé face à un écran. Il entendait d’abord la voix de son propriétaire prononcer le nom d’un congénère avec lequel il cohabitait depuis au moins six mois. Une photo s’affichait ensuite: soit le visage du chat nommé, soit celui d’un autre chat du groupe.
Les chercheurs ont ensuite mesuré combien de temps l’animal regardait l’image.
La « violation des attentes », ou comment mesurer une surprise
En psychologie expérimentale, un regard qui s’attarde plus longtemps sur une image peut indiquer une violation des attentes. En clair, l’animal avait anticipé ce qu’il allait voir, et la scène ne correspond pas. C’est un peu comme un programme qui lève une erreur parce que la valeur reçue ne correspond pas à celle qu’il attendait.
Les chats vivant en famille ont réagi ainsi: quand le nom ne correspondait pas au visage, ils regardaient l’écran plus longtemps. Les auteurs en concluent que ces chats avaient relié le nom de leurs compagnons à leur visage. L’effet semblait d’autant plus marqué que la cohabitation durait depuis longtemps. Ce résultat est compatible avec un apprentissage progressif, nourri par la répétition des noms au quotidien.
Pas d’effet mesurable chez les chats de café
Chez les pensionnaires des cafés à chats, l’écart de temps de regard entre les essais concordants et discordants n’était pas significatif. Les auteurs avancent plusieurs pistes. Ces animaux vivent en général avec beaucoup plus de congénères. Leurs noms sont prononcés par de nombreuses personnes différentes et moins souvent dans des échanges individualisés. Traduction: le signal est plus « bruité », et l’association entre un son et un individu se construit moins facilement.
Prénoms humains: un résultat moins net
L’équipe a repris le même protocole avec les membres humains des familles: le chat entendait le prénom d’une personne, puis voyait apparaître son visage ou celui d’une autre personne familière. Cette fois, aucun effet général aussi net que pour les congénères n’a été observé.
Deux tendances ressortent tout de même. Les chats vivant dans des familles plus nombreuses regardaient plus longtemps l’image quand elle ne correspondait pas au prénom entendu. La durée de vie dans le foyer semblait elle aussi associée à cette réaction.
Le titre accrocheur, « votre chat connaît votre prénom », ne tient donc pas tel quel. Les données sont compatibles avec l’apprentissage de certains noms humains par certains chats, mais l’étude ne démontre pas que tous les chats reconnaissent systématiquement le prénom de leur propriétaire. Le résultat le plus solide concerne les noms des autres chats du foyer.
Questions fréquentes
- Qu' ont découvert les chercheurs japonais sur les capacités des chats?
- Des chercheurs japonais ont découvert que certains chats sont capables d’associer le nom de leurs compagnons félins à leur visage, simplement en observant et en écoutant ce qui se passe dans leur foyer. L’étude suggère également que les chats peuvent établir des associations entre les noms et les visages des humains avec lesquels ils vivent.
- Combien de chats ont participé à l' expérience et dans quels environnements?
- Les scientifiques ont étudié 48 chats. Parmi eux, 29 vivaient dans des cafés à chats et 19 dans des foyers comptant au moins trois félins.
- Comment l' expérience a-t-elle été menée?
- Chaque animal était placé devant un écran. Il entendait d’abord son propriétaire prononcer le nom d’un chat avec lequel il vivait depuis au moins six mois. Une photographie apparaissait ensuite sur l’écran, représentant soit le chat dont le nom venait d’être prononcé, soit le visage d’un autre congénère.
- Quel comportement les chats en famille ont-ils adopté lors de l' expérience?
- Lorsque le nom entendu ne correspondait pas au visage apparaissant à l’écran, les chats vivant en famille avaient tendance à regarder l’image plus longtemps, ce qui traduit une violation de leurs attentes.