À retenir
- Des chercheuses de l' Oakland University ont observé que les chats réagissent aux expressions faciales humaines, notamment négatives.
- Les chats passaient plus de temps auprès de leur propriétaire quand celui-ci affichait une expression joyeuse plutôt qu'énervée.
- Les chats détectent les signaux émotionnels à travers la voix, le visage, la posture et le comportement de leur propriétaire.
- Les réactions des chats restaient relativement discrètes et ne signifient pas une véritable compréhension émotionnelle humaine.
Les chats détectent les changements d’humeur chez leur propriétaire, selon une étude menée par deux chercheuses américaines de l’Oakland University. En présence d’expressions faciales ou vocales négatives, les félins domestiques adoptent un comportement distinct, remettant en question l’image du chat totalement indifférent à son entourage.
Ce mardi matin d’automne 2016, deux chercheuses américaines publient dans la revue Animal Cognition les résultats d’une expérience sur la perception émotionnelle féline. Moriah Galvan et Jennifer Vonk, basées à l’Oakland University au Michigan, ont mis au point un protocole simple mais révélateur: confronter des chats domestiques à différents signaux émotionnels humains et observer leurs réactions.
Deux approches complémentaires pour décrypter le félin
La première expérience repose sur la reconnaissance faciale. Les chats sont exposés à des expressions et des postures – joie ou colère – présentées soit par leur propriétaire, soit par un étranger. Aucun indice vocal ne vient parasiter l’observation: il s’agit de mesurer la sensibilité des félins à la seule gestuelle et aux mimiques.
La seconde explore la voix. Les chats entendent des conversations, menées par leur propriétaire ou une personne inconnue, exprimant des tonalités positives ou négatives. Cette approche complète la première en isolant la dimension vocale du langage émotionnel humain.
Le résultat: une sensibilité sélective
Les données obtenues montrent une capacité de discrimination modérée, mais réelle. Lorsque le propriétaire adopte une expression joyeuse, les chats restent davantage auprès de lui. Inversement, une expression énervée les pousse à prendre de la distance. Les félins capturent donc les signaux porteurs d’émotions – voix, visage, posture, comportement global – et y réagissent de façon mesurable.
Cette sensibilité demeure néanmoins modérée et particulièrement marquée quand le signal émane du propriétaire plutôt que d’un étranger. Les réactions des chats restent discrètes: il ne faut pas y lire une compréhension émotionnelle humaine au sens où l’homme l’entend. Le chat ne ressent pas pour vous ce que vous ressentez; il détecte et réagit à des indices comportementaux.
L’étude nuance ainsi le portrait du chat indifférent. Votre petit félin, même lorsqu’il affiche son impassibilité légendaire, n’ignore pas votre humeur. Il la capte, discrètement, et ajuste son comportement en conséquence. Une forme d’attention bien réelle, même si elle obéit à des mécanismes distincts de ceux qui gouvernent l’empathie humaine.
Questions fréquentes
- Qui a mené l'étude sur la capacité des chats à détecter les émotions humaines?
- Deux chercheuses de l’Oakland University (Michigan, États-Unis), Moriah Galvan et Jennifer Vonk, ont conduit cette étude publiée dans la revue Animal Cognition.
- Comment les chats réagissent-ils quand leur propriétaire exprime de la joie?
- Les petits félins passaient davantage de temps auprès de leur propriétaire lorsque celui-ci affichait une expression joyeuse plutôt qu’une expression énervée.
- Les chats comprennent-ils vraiment nos émotions comme nous les vivons?
- Non, cela ne signifie pas que les chats comprennent nos émotions comme nous les comprenons. Leurs réactions restaient relativement discrètes et l’étude ne permet pas de parler d’une véritable compréhension émotionnelle humaine.
- Sur quels signaux émotionnels les chats se concentrent-ils pour détecter notre humeur?
- Les chats semblent capables de distinguer certains signaux associés à des émotions positives ou négatives, qu’il s’agisse de notre voix, de notre visage, de notre posture ou plus largement de notre comportement.