Les chats recherchent dans les cartons bien plus qu’un simple abri de circonstance. Des études menées dans des refuges et habitats contrôlés montrent que cette préférence répond à des besoins réels: réduire le stress, reprendre confiance et adapter leur comportement à un nouvel environnement. L’effet varie toutefois selon la personnalité de chaque félin.

À peine un colis arrive à la maison, le chat s’y glisse, même en se serrant pour tenir. Le carton offre un point d’observation: assis dedans, l’animal garde un œil sur la pièce par l’ouverture tout en pouvant s’isoler quand il le souhaite. Dans un contexte inconnu, cette capacité à observer sans être vu constitue un véritable atout psychologique.

Refuge: le carton accélère l’adaptation

Des chercheurs néerlandais ont testé l’hypothèse en refuge. Vingt-trois nouveaux arrivants ont été répartis entre deux groupes: des cages dotées d’un carton et d’autres sans aucune cachette. Pendant douze jours, les équipes ont suivi les signes de stress à travers la posture, le comportement, l’orientation des oreilles, les mouvements de queue et la fréquence des miaulements.

Les résultats sont nets: les chats ayant accès au carton ont stabilisé leur score de stress dès le deuxième jour. Ceux sans aménagement ont attendu le neuvième jour pour atteindre le même équilibre. Le carton accélère donc significativement la phase d’adaptation critique. Reste que cette cachette n’a pas enrayé la perte de poids constatée chez presque tous les pensionnaires, montrant que la boîte règle une partie seulement des difficultés du refuge.

Tous les chats n’en ont pas le même besoin

Un second travail a porté sur 72 chats en hébergement individuel, auxquels ont été proposées trois configurations d’espace: une cage avec boîte, une autre avec une étagère pour se percher, une dernière totalement vide. L’équipe a mesuré la consommation alimentaire et analysé les marqueurs de stress dans les selles, notamment les hormones liées à l’anxiété.

Les félins disposant d’une boîte mangeaient davantage que ceux sans aménagement et présentaient moins de ces substances de stress. Mais l’utilisation de la cachette dépendait du tempérament. Pour distinguer les chats réservés des plus aventuriers, les chercheurs ont observé leur vitesse de sortie d’une caisse de transport. Les chats timides restaient plus longtemps dans la boîte, les plus hardis l’utilisaient moins fréquemment. La conclusion: la possibilité de se cacher compte particulièrement pour les félins mal à l’aise face à la nouveauté.

À la maison: repos et jeu

Chez le particulier, le carton perd sa fonction strictement défensive pour devenir un lieu multifonctionnel. Les recommandations vétérinaires suggèrent de le placer sur le côté: l’animal s’y abrite sous un « toit » tout en pouvant sortir sans effort. Quand plusieurs chats cohabitent, chacun doit pouvoir accéder à son refuge sans qu’un autre lui en bloque l’entrée.

La boîte s’intègre aussi au jeu. En passant un jouet devant l’ouverture, le chat peut l’observer depuis sa cachette avant de bondir l’attraper. Guetter, poursuivre et saisir sont des séquences de chasse que cet aménagement simple entretient. Le carton devient alors un espace adaptable: refuge au moment du repos, poste de tir lors du jeu, selon l’humeur du félin.