La maladie parodontale est la plus fréquente chez les chiens et les chats, pourtant largement négligée par les propriétaires. Le brossage régulier des dents reste le geste de prévention le plus efficace, affirme le Dr Yves Debosschere, vétérinaire dentiste chez AniCura VetoCambre à Bruxelles, qui dénonce les idées reçues autour de l’hygiène bucco-dentaire animale.

Vacciner son chien, vermifuger son chat, remplir la gamelle: ces gestes semblent évidents aux propriétaires. Mais brosser les dents de son animal? Beaucoup le considèrent encore comme de l’excès de zèle. C’est pourtant l’un des réflexes de prévention les plus négligés, selon le Dr Yves Debosschere, spécialiste en dentisterie vétérinaire. Et les conséquences peuvent être graves: quand un problème dentaire est enfin identifié, il est rarement bénin. “Je vois très souvent des bouches complètement atteintes, des animaux chez lesquels il faut enlever vingt ou trente dents”, constate le vétérinaire. Pour les propriétaires, c’est toujours un choc de découvrir l’ampleur des dégâts.

Le piège de l’alimentation: quand manger ne signifie pas que tout va bien

L’argument qu’on entend le plus souvent aux consultations? “Il mange encore, donc tout va bien.” Le Dr Debosschere le démonte régulièrement en posant une question simple: “Quand vous avez mal aux dents, vous arrêtez de manger?” La réponse est invariablement non. Les animaux, comme les humains, s’adaptent. Ils changent leur façon de mâcher, avalent plus vite, gobent littéralement les croquettes, privilégient certains aliments – mais continuent généralement à se nourrir.

Chez le chat, le problème est encore plus insidieux. “Les chats montrent très peu leur douleur”, note le spécialiste. Dans la nature, afficher une faiblesse n’est pas une bonne stratégie de survie. Une fois que le propriétaire remarque enfin quelque chose – gencives rouges, mauvaise haleine – c’est souvent que le problème est déjà bien avancé. Derrière ces signaux visibles se cachent des inflammations chroniques, des infections profondes, parfois des dents déjà condamnées.

Le tartre n’est pas le vrai coupable

Beaucoup de propriétaires confondent hygiène dentaire et détartrage. Or, l’ennemi public numéro un n’est pas le tartre, mais la plaque dentaire: cette fine couche de bactéries qui se dépose sur les dents exactement comme chez l’humain. Le processus est rapide et implacable. “Vingt minutes après un brossage, une nouvelle pellicule commence déjà à se former, explique le Dr Debosschere. Après une journée, les bactéries s’y attachent. Quelques jours plus tard, elles sont déjà organisées en colonie.”

Cela signifie qu’un détartrage ponctuel ne remplace pas une hygiène régulière. “Beaucoup de gens me disent: ‘On lui a fait détartrer les dents il y a deux ans’. Vous n’oseriez jamais dire cela à votre propre dentiste”, sourit le vétérinaire. C’est l’illustration parfaite du décalage entre ce que nous acceptons pour notre propre santé et ce que nous tolérons pour celle de nos animaux.

L’argument du “loup sauvage”: un sophisme facile

Pourquoi brosser les dents d’un animal dont les ancêtres sauvages ne l’ont jamais fait? Le Dr Debosschere y répond sans détour: “Les loups ne vivent pas quinze ans sur un canapé avec des soins vétérinaires et une alimentation régulière.” Nos animaux domestiques vivent plus longtemps que jamais et bénéficient d’une médecine toujours plus avancée. Ils développent donc aussi davantage de maladies liées au vieillissement.

“Si nous arrêtions tous de nous brosser les dents aujourd’hui, nous ne mourrions pas demain, poursuit-il. Mais nous finirions par perdre nos dents beaucoup plus tôt. C’est exactement la même chose chez les chiens et les chats.” La comparaison est parlante: nos conditions de vie modernes – régulière, stable, prolongée – exigent un entretien régulier que la nature seule ne suffit pas à assurer.

Comment commencer: patience et progression, pas d’improvisation

Vous êtes convaincu? Résistez à l’envie de sortir une brosse à dents ce soir même. “C’est souvent la première erreur des propriétaires”, constate le vétérinaire. “Ils sortent de consultation motivés, achètent une brosse à dents et essayent le soir même.” L’expérience tourne généralement court. Imaginez qu’un étranger arrive chez vous ce soir et commence soudainement à vous brosser les dents sans prévenir – vous n’apprécieriez pas. Pour un chien ou un chat, c’est pareil. La bouche est une zone intime, et l’animal doit apprendre progressivement à accepter cette manipulation.

La méthode repose sur des étapes courtes et récompensées. “D’abord, on montre la brosse à dents, puis on récompense. Le lendemain, même chose. Ensuite seulement, on touche brièvement une babine, le lendemain une dent avec le doigt… puis deux, puis trois. Il faut avancer étape par étape, toujours dans le calme, toujours avec quelque chose de positif à la clé.” Le temps d’apprentissage varie: chez certains chiens, quelques jours suffisent. Chez d’autres, plusieurs semaines sont nécessaires. “Ça peut prendre entre une semaine et trois mois.” Pour les chats, il faut souvent davantage de patience. “Un chat qui décide qu’il n’aime pas quelque chose devient beaucoup plus difficile à convaincre.” Mieux vaut avancer lentement que vouloir brûler les étapes.

Pourquoi les propriétaires ne sont jamais informés

Si vous vous demandez pourquoi personne ne vous a jamais parlé de l’hygiène buccale de votre chat ou de votre chien, la réponse du Dr Debosschere est simple: la dentisterie vétérinaire accuse un sérieux retard. “Les vétérinaires ne sont pratiquement pas formés à cette discipline”, explique-t-il. Ce déficit de formation n’est pas propre à la Belgique – c’est un problème largement européen. Le résultat: une maladie qui touche la majorité des chiens et chats reste largement invisible, peu diagnostiquée et, surtout, insuffisamment prévenue.

Pour le Dr Debosschere, cela changera progressivement. “Il y a trente ou quarante ans, beaucoup de gens ne se brossaient pas les dents correctement non plus. Les habitudes changent, cela prend simplement du temps.” Mais en attendant, c’est au propriétaire d’agir: observer régulièrement les gencives de son animal, reconnaître les premiers signes d’inflammation, et surtout, commencer – doucement – à introduire le brossage dans la routine quotidienne.