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Quand les baleines se baladaient sur notre Terre primitive

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Il y a de la vie sur Terre depuis que la planète est suffisamment froide et stable pour accueillir la vie. Avant cela, c’était une boule de feu, de gaz et de météorites. Les temps sont d’une telle ampleur, qu’il est difficile de les comprendre, on considère que depuis environ 3,5 milliards d’années il y a eu de la vie dans l’eau ou la mer de cette époque.

Évolution, mutation, changement et adaptation

Non seulement les types de vie ont évolué, mais la surface de la planète a également changé. Il y a des millions d’années, les continents étaient dispersés sur la planète et se déplaçaient ou flottaient d’un côté à l’autre. On sait qu’un supercontinent appelé Pangée existait il y a 335 millions d’années, mais il s’est progressivement disloqué et les continents sont devenus ce que nous connaissons aujourd’hui. Aujourd’hui, les continents se déplacent à un rythme de 2,5 cm par an.

Il y a des animaux dans toutes les parties de la terre. Il y a des millions d’années, lorsque des environnements différents se sont rencontrés, les êtres vivants ont muté. Les plus anciens fossiles de la planète, datant de 400 millions d’années, ont été trouvés dans des sédiments marins.

Lorsque l’environnement change, il arrive que des modifications génétiques se produisent et que les nouveau-nés aient ces nouveaux traits : c’est ce qu’on appelle une mutation. De nombreuses mutations rendent les animaux moins aptes à survivre. Cependant, dans des situations très particulières, elles les rendent plus résistants à l’environnement et leur confèrent un certain avantage. Ce processus est appelé sélection naturelle des espèces, et c’est ainsi que fonctionne l’évolution. En résumé, les changements environnementaux combinés à la sélection des espèces ont produit une grande variété de vie sur Terre.

Indohyus (porc indien en grec)
Indohyus (porc indien en grec) est un genre éteint de mammifère artiodactyle, connu grâce à des fossiles de l’Éocène.

L’arbre de vie

L’idée de l’évolution, dans laquelle un être vivant se transforme en un autre, est connue depuis longtemps. Le scientifique britannique Charles Darwin, 1809-1882, a introduit le concept d’évolution avec son livre L’origine des espèces, publié en 1859.

Darwin n’imaginait pas l’évolution comme une ligne unique, avec un animal se transformant en un autre, puis un autre. Il la voyait plutôt comme un arbre plein de branches principales et secondaires où il y avait plusieurs lignes qui se ramifiaient dans différentes directions. La plupart d’entre elles se sont éteintes, mais certaines ont continué et ont survécu. Chaque branche survivante était capable de se diviser en d’autres branches. Les chercheurs recherchent donc les caractéristiques des différents animaux et les intègrent dans une échelle de temps géologique.

Les baleines ambulantes

Parmi les milliers d’années et les dizaines d’espèces qui ont peuplé notre planète, je vais parler d’une espèce qui, par sa taille, suscite respect et curiosité : la baleine, le plus grand animal de notre planète. Son cœur pèse une tonne, ses artères pourraient permettre à un être humain de nager, sa langue est aussi lourde qu’un éléphant, mais ces caractéristiques de taille n’existent que depuis deux millions d’années. Il y a 50 millions d’années, leurs ancêtres avaient un aspect très différent.

Nous commençons notre voyage à l’Eocène, avec un petit animal de la taille d’un chat. Se faufilant le long de la rive fougère d’une rivière tropicale dans ce qui est maintenant le Pakistan. L’indohyus, qui appartient au groupe qui a évolué vers les baleines. À cette époque, la région était constituée de marécages, de deltas et de lagunes et les ancêtres des baleines y ont vécu pendant des millions d’années. Ces baleines avaient quatre pattes et passaient beaucoup de temps dans l’eau, peut-être pour éviter les prédateurs. Au Pérou, on a découvert le fossile d’une baleine vieille de 43 millions d’années qui pouvait encore marcher sur terre avec quatre pattes. L’animal ressemblait un peu à une loutre ou un castor avec une queue pour nager.

Fossil d'un basilosaurus

Rapidement dans le temps de l’évolution, trente-cinq millions d’années, les baleines sont devenues complètement marines. Elles n’avaient pas besoin de vivre sur terre, elles ont donc perdu la capacité de marcher, leurs pattes porteuses ont disparu et sont devenues des nageoires et des pagaies pour nager. Un animal de 3 mètres de long, le basilosaurus, que l’on croyait être un dinosaure, mais les fossiles indiquent qu’il s’agissait d’une baleine vivant déjà dans l’océan. Il mesurait 18 mètres de long.

Dans les archives fossiles modernes, il y avait deux types de baleines, les baleines à fanons et les baleines à dents. Ces deux types ont divergé il y a environ 30 millions d’années. Les baleines à fanons sont les grandes baleines d’aujourd’hui. Elles n’ont pas de dents et se nourrissent de krill ou de petits crustacés. Dans leur bouche, elles ont des plaques cartilagineuses appelées fanons où elles filtrent l’eau salée avec leur langue, et gardent le krill ou la nourriture. Le balaeonoptera, mieux connu sous le nom de baleine bleue, mesure 25 mètres de long et est considéré comme le plus grand vertébré ayant jamais vécu sur terre.

La baleine bleue, mesure 25 mètres de long.
Le balaeonoptera, plus connu sous le nom de baleine bleue, mesure 25 mètres de long.

 

Le message que je voulais laisser dans ce modeste écrit est que les processus d’évolution prennent des millions d’années, ce qui est difficile à comprendre pour l’homme moderne qui s’est habitué à tout faire rapidement. Et c’est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles nous détruisons notre planète, car nous avons reçu un patrimoine environnemental qui a mis des dizaines de siècles à se constituer, mais l’homme le modifie en quelques heures, jours ou mois.

La nature va payer la facture de tous les abus que nous avons commis à son encontre. Et comme l’a dit Stephen Hawking :

“L’humanité a une fenêtre de mille ans avant de s’autodétruire aux mains de ses avancées scientifiques et technologiques” et “Nous devons quitter la Terre dans cent ans”, sa conviction que les ressources naturelles vont s’épuiser très rapidement à cause de la détérioration des écosystèmes.

L’observation des baleines en Équateur est une expérience incroyable pour les amoureux de la nature et les passionnés de la vie marine. Il est important de rappeler que, pour protéger ces animaux fascinants, il est nécessaire de respecter les règles de conduite éthique en matière d’observation des baleines, comme ne pas s’approcher trop près, ne pas les déranger ou perturber leur comportement naturel.

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