Le fait d’avoir un animal de compagnie peut réduire le stress et l’anxiété des enfants autistes, mais des chercheurs de l’Université du Missouri ont voulu vérifier le bien-être de l’animal également.
L’étude a permis de sélectionner des chats en fonction de leur tempérament social et calme idéal et de suivre leur adoption dans des familles d’enfants autistes.
Les chats se sont bien adaptés à leur nouveau foyer et sont devenus nettement moins stressés au fil du temps.
Le dépistage des chats pour trouver ceux qui ont un tempérament calme et décontracté peut être la clé pour trouver les meilleurs couples.
D’autres animaux, comme les chevaux et les cochons d’Inde, ont également un effet positif sur les enfants autistes. Les familles devraient donc chercher à savoir quel animal de compagnie convient le mieux à leur foyer et à leur mode de vie.
Il a été constaté que le fait de partager un foyer avec un animal de compagnie présente de nombreux avantages pour les enfants autistes, notamment la possibilité d’apprendre à assumer des responsabilités et de leur fournir de la compagnie.1 Dans une enquête menée auprès des familles, 94 % ont déclaré que leur enfant autiste avait un lien fort avec l’animal de compagnie de la famille et qu’il aimait interagir avec lui.
Les chiens sont souvent considérés comme le “meilleur” choix d’animal de compagnie pour les enfants autistes, en partie parce qu’ils offrent un amour inconditionnel2, mais les chats sont en fait l’animal de compagnie le plus courant aux États-Unis.
Plus de 86 millions de chats vivent dans des foyers américains, et 1 enfant sur 54 est autiste. Cela signifie qu’un nombre important d’enfants autistes vivent probablement dans des foyers avec des chats.3 Il s’avère que les enfants ne sont pas les seuls à bénéficier de la vie avec un chat – les chats sont également moins stressés lorsqu’ils sont adoptés par des familles avec des enfants autistes.4
Les chats s’épanouissent dans les foyers d’enfants autistes
S’il est généralement admis que le fait d’avoir un animal de compagnie peut réduire le stress et l’anxiété chez les enfants autistes, des chercheurs de l’Université du Missouri (MU) ont voulu vérifier le bien-être de l’animal également. S’adressant à Phys.org, Gretchen Carlisle, du MU Research Center for Human-Animal Interaction (ReCHAI) du MU College of Veterinary Medicine, a expliqué :5
“Il est non seulement important d’examiner comment les familles d’enfants autistes peuvent bénéficier de ces merveilleux animaux de compagnie, mais aussi si la relation est stressante ou pesante pour les chats de refuge adoptés dans un nouvel environnement, peut-être imprévisible.”
Les chats s’épanouissent le mieux dans des environnements stables, sûrs et prévisibles, alors qu’ils deviennent souvent stressés lors de périodes de transition ou dans des environnements domestiques stressants. Des enquêtes suggèrent que la majorité des enfants autistes peuvent avoir de graves crises de colère à un moment donné, 60 % d’entre eux en ayant une quotidiennement.
Les bruits forts associés à ces crises pourraient déclencher des phobies liées au bruit chez les chats, ce qui pourrait à son tour provoquer des problèmes de comportement ou des troubles médicaux chez le chat. L’étude a permis de sélectionner des chats au tempérament social idéal et calme et de suivre leur adoption dans des familles d’enfants autistes.
Le stress des chats a été mesuré à l’aide du cortisol fécal, du poids et d’une mesure du stress comportemental effectuée deux à trois jours après l’adoption, puis à 6, 12 et 18 semaines.6 Dans l’ensemble, l’étude a révélé que les chats se sont bien acclimatés à leur nouveau foyer et sont devenus nettement moins stressés au fil du temps. Carlisle explique:7
“Le cortisol est une mesure du stress que nous avons suivie en prélevant des échantillons des excréments des chats, et nous avons remarqué une diminution significative du cortisol au fil du temps… Les chats ont également tendance à perdre du poids parce qu’ils ne mangent pas s’ils sont stressés, mais nous avons constaté que les chats ont en fait pris un peu de poids au début après l’adoption, puis ont maintenu leur poids au fil du temps, donc les deux résultats indiquent que les chats se sont bien acclimatés.”
Le dépistage des chats peut être la clé d’une bonne adaptation
Le dépistage des chats pour trouver ceux qui ont un tempérament calme et décontracté peut être la clé pour trouver les meilleures correspondances. L’étude a utilisé le profil de tempérament félin (FTP), qui mesure objectivement le tempérament des chats, mais l’American Society for the Prevention of Cruelty to Animals a constaté que seuls 15 % des refuges interrogés utilisaient une note écrite pour évaluer les aptitudes sociales des chats.
En outre, tous les chats ne sont pas susceptibles de réussir une telle évaluation ; dans l’étude en question, seuls 34 % ont “réussi”, ce qui signifie qu’ils remplissaient les critères pour être adoptés par une famille ayant des enfants autistes.8 Cependant, de tels critères peuvent garantir la meilleure adéquation entre les adoptants et les nouveaux membres de leur famille à poils. Carlisle a noté:9
“Il est crucial de veiller au bien-être des chats d’un point de vue humanitaire, et cette recherche aide également le personnel des refuges pour animaux à surmonter les obstacles financiers et de gestion qui peuvent résulter du retour des chats dans les refuges s’il n’y a pas une bonne adéquation avec la famille adoptée.
Il est évident que les refuges veulent placer tous leurs chats dans des foyers, mais certaines familles peuvent avoir besoin d’une adéquation plus spécifique, et l’utilisation de mesures objectives basées sur la recherche pour le dépistage du tempérament peut aider à augmenter la probabilité d’une adéquation réussie à long terme.”
Les enfants autistes bénéficient des chats de compagnie
Alors que la plupart des recherches sur les animaux de compagnie concernent les chiens, Carlisle et ses collègues ont précédemment mené une étude pour évaluer comment les enfants autistes se portent lorsqu’ils adoptent un chat. Au cours de l’étude de 18 semaines, le soignant de l’enfant a évalué les aptitudes sociales et l’anxiété, un lien fort étant signalé dans la plupart des cas dans les deux ou trois jours suivant l’adoption.
À la sixième semaine, les compétences sociales, y compris la réduction du comportement d’intimidation, de l’hyperactivité et de l’inattention et la diminution de l’anxiété de séparation ont été notées.10 En outre, à la douzième semaine, une augmentation de l’empathie a été notée chez les enfants.
“Si les parents d’enfants atteints de TSA [troubles du spectre autistique] envisagent d’acquérir un animal de compagnie, il serait préférable de prendre en compte les besoins et les désirs de leur enfant et de leur famille plutôt que de choisir un chien par défaut parce qu’ils ont beaucoup entendu parler des chiens pour enfants atteints de TSA sur les médias sociaux”, a déclaré Carlisle à PsyPost11.
En fait, il est possible que les chats soient un meilleur choix que les chiens pour les enfants autistes, en partie parce qu’ils ont tendance à être plus calmes. D’autres animaux, notamment les chevaux et les cochons d’Inde, ont également un effet positif sur les enfants autistes. Les familles devraient donc étudier la personnalité et les besoins individuels de chaque animal de compagnie afin de déterminer lequel convient le mieux à leur foyer et à leur mode de vie.
